Il s’agit de dispositifs dédiés aux mineurs en difficulté ayant souffert ou souffrant de violences familiales, difficultés psychologiques ou psychiatriques des parents, carences éducatives, problèmes comportementaux ou de l'isolement (enfant étranger en France). L’accueil se fait au titre de la protection de l’enfance ou de la prévention de la délinquance. Les MECS fonctionnent en internat complet ou en foyer ouvert (scolarisation ou formation professionnelle à l’extérieur). L'accueil est généralement temporaire.